木瓜海棠属落叶灌木至小乔木，高2-6米，枝条直立，具短枝刺，小枝圆柱形，微屈曲，无毛，紫褐色，有疏生浅褐色皮孔，冬芽三角卵形，先端急尖，无毛，紫褐色。叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形，长5-11厘米，宽2-4厘米，先端急尖或渐尖，基部楔形至宽楔形，边缘有芒状细尖锯齿，上半部有时形成重锯齿，下半部锯齿较稀，有时近全缘，幼时上面无毛，下面密被褐色绒毛，以后脱落近于无毛，叶柄长约1厘米，有毛或无毛，托叶草质，肾形、耳形或半圆形，边缘有芒状细锯齿，下面被褐色绒毛。
木瓜海棠的花先叶开放，2-3朵簇生于二年生枝上，花梗短粗或近于无梗，花直径2-4厘米，萼筒钟状，外面无毛或稍有短柔毛，萼片直立，卵圆形至椭圆形，长3-5毫米，宽3-4毫米，先端圆钝至截形，全缘或有浅齿及黄褐色睫毛，花瓣倒卵形或近圆形，长10-15毫米，宽8-15毫米，淡红色或白色，雄蕊45-50，长约花瓣之半，花柱5，基部合生，下半部被柔毛或绵毛，柱头头状。
木瓜海棠的果实卵球形或近圆柱形，先端有突起，长8-12厘米，宽6-7厘米，黄色有红晕，味芳香。花期3-5月，果期9-10月。
木瓜海棠喜温暖湿润和阳光充足的环境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低温，具有很好抗旱能力，但怕水涝。对土壤要求不严，但在肥沃疏松、土层深厚、排水良好的土壤中生长更好。可植于阳光充足的高燥处，积水的低洼处不宜种植，否则会因土壤水分过多，使植株瘦弱，枝叶生长细弱，抗逆性明显下降，土壤长期积水还会造成烂根。生山坡、林边、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。产中国陕西、甘肃、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广西。果实入药可作木瓜的代用品。
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