竖琴海豹别称格陵兰海豹、恋冰海豹、天琴海豹等，体长1.7米，体重130千克，面部宽阔，两眼靠近，强壮而呈黑色的爪子，银白色而光滑的皮毛，明显的黑色条带在背部形成许多鞍纹，大体呈竖琴图案，主要分布于亚特兰大以北到北冰洋间的极地地区，生活于极地的开阔海洋和海岸线边缘地带，以鳕鱼、香鱼和鲱鱼等为食，通常以集群的形式沿着冰带的边缘大规模迁移。
竖琴海豹成体上半身有醒目的黑色斑纹，形如竖琴或马蹄铁状，“竖琴海豹”之名即来于此。成体毛色银灰(雌性杂有黑色点斑)，身体两侧有黑色斑纹。头部黑色，雌性面部偏白有斑点。面部宽阔，眼距较近。胡须发育完好。前、后鳍肢的爪为黑色，后鳍肢与躯干交接处常有黑色斑点。初生幼体全身覆盖白色胎毛，半个多月后毛色渐变为具不规则黑斑的银灰色。
竖琴海豹大部分时间在海上度过，停留陆地的时间较少，通常在夜间尝试登陆，繁殖和脱毛期驻地时间最长，在浮冰上下会花费较多精力打洞(洞口直径60～90厘米)，以便入水和呼吸。善游泳，在冰面也能快速移动。前后鳍肢除在水中推动身体的用途外，还可调节体温和追求异性。
竖琴海豹的听觉和视觉非常敏感，发达的胡须能感应低频振动，以此探测猎物和天敌。嗅觉不如其他感官敏锐，但能分辨幼仔和天敌。可至深水觅食，平均潜水深度150～200米，潜水时长4～13分钟，主食鱼类，食谱涵盖67种鱼类和70种海洋无脊椎动物，如毛鳞鱼、北极鳕鱼等，幼兽食用小型无脊椎动物。天敌包括北极熊、虎鲸、格陵兰鲨和海象。
竖琴海豹雌性和雄性成熟期都在5.5岁左右，雌性平均繁殖年龄10岁，雄性8岁。雌性妊娠期大约是11.5个月，每年2～4月在浮冰上繁殖，每胎产仔1只。竖琴海豹没有固定的配偶，小海豹们从来不认识它们的父亲，抚育后代全靠母海豹。哺乳期过后雌海豹返回海中，33公斤重的幼仔被独自遗弃在冰面，在那里幼仔完成由白色到银灰色的褪毛过程，四周后完全独立，可下水觅食。从被遗弃到自主捕食期间，小家伙们的体内脂肪丧失掉50%，死亡率达20～30%。
竖琴海豹是北半球最丰富的鳍足类动物，全球接近900万只，每年新诞生幼兽约120万只，北大西洋约750万只，其中格陵兰海域有62.7万只，北海估计有140万只。2008年竖琴海豹已列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》无危物种(LC)，列入中国《国家重点保护野生动物名录》国家二级保护动物。
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